西行。

六月的辽东，路两旁是成片的高粱和苞谷，绿油油地铺到天边。

风从北面刮过来，高粱叶子哗啦啦响。

努尔哈赤骑在马上，目光越过前面骑兵的后脑勺，落在远处灰蓝色的天际线上。

那个方向是山海关。

穿过山海关，就是关内。

关内是大明的腹地，是他在书本上读过无数遍却从未踏足过的地方。

紫禁城。

内阁。

六部。

二十万禁军。

还有那个让李成梁都要掂量再三的人——赵宁。

努尔哈赤收回目光，盯着前面李成梁笔挺的背影。

马蹄声碎，扬起一路黄土。

一路急行，白天赶路，夜间只歇两个时辰。

换马不换人，遇到急递铺就换马，三十二骑的队伍拉成一条线，在辽西走廊的官道上卷出一条土龙。

第三天过宁远。

第五天过山海关。

守关的把总验了李成梁的腰牌和兵部勘合，放行。

过关的时候，努尔哈赤回头看了一眼。

山海关的城墙夹在山与海之间，城楼上“天下第一关”五个大字被夕阳映得发红。

关门正在缓缓合拢，两扇包铁木门发出沉闷的撞击声。

这道关，隔开了辽东和关内。

也隔开了他过去的十五年和接下来的一切。

进了关，官道上的行人多了起来。

商队、驿卒、进京赶考的举子，还有成群结队从南方北上的漕船纤夫。

努尔哈赤第一次看到这么多汉人。

在辽东，汉人是军户、商贩、屯田的农户。

到了关内，汉人是所有东西。

路边的茶棚、官道旁的驿站、集镇上的酒楼布庄铁匠铺，全是汉人。

他们说话的口音也不一样了，不是辽东那种硬邦邦的调门，变得软了一些，快了一些，还夹着他听不太懂的俚语。

李成梁注意到他在到处看。

“别东张西望。”

声音压得很低，只有他们两个人听得见。

“你从小在辽阳长大，这条路走过不止一次。”

努尔哈赤立刻收回目光，脸上的表情恢复成一块木板。

但攥着缰绳的左手，指节发紧。

第八天黄昏，队伍到了蓟州地界。

远处的城墙轮廓已经能看见了，城头上飘着一面“胡”字大旗。

李成梁勒住马。

他看着那面旗子，半晌没动。

陈虎凑过来，压低声音：“大帅，蓟州是胡总督的地盘。要不要递个帖子，歇一晚？”

李成梁的目光从那面旗子