异中原，纵是初夏五月，一旦日落天暝，夜风彻骨寒凉，竟不输江南深冬严寒。

此番出关工匠，多半来自中原水暖之乡，素来畏寒喜暖，难耐塞外夜风干冷。

故而入夜之后，人人围聚篝火，一边烘暖驱寒，消解倦乏，一边闲话闲谈，消解长夜寂寥。

一处篝火旁，林兆和兜帽裹首，敛身端坐，一手持卷文牍，借跳动火光细细阅览，一手伸向火堆，时时烘暖御寒。

他本是杭州府人士，自幼长在江南温润水土，惯了暖风细雨，湿润宜居之地，不耐北地干燥苦寒，北上数月，风霜侵体，眉眼间已多了憔悴清瘦。

可纵使形貌倦怠，火光映照之下，他眉目沉肃，神色凛然，一双眼眸清亮精锐，身处荒寒、万里孤原，亦是淡然自若，并无丝毫畏怯颓态。

……

少时，一名工匠装束的汉子，缓步走近火堆，悄然落座林兆和身侧。

他不动声色扫视周遭，确认四下无人留意，轻声说道：“林大人，此番随首批工匠出关，有五名暗线人手，皆已安顿妥当，皆与工匠起居劳作。”

林兆和目光未离文牍，语声沉静平稳：“后续还有四批工匠，七月前尽数征调入河套地界。

我方余下二十一人，亦会分批遣入四方城址，待四方城落成侯，这些人会常驻此地，便是院使布设关外的前哨根基。

你我行事到今，左院边地秘房关外布局，便算全数落定，事情便告一段落。

我不日要返京复命，此后此地一应事务，便交托张提督接手处置。”

张五低声回道：“大人放心，卑职定当尽心竭力，谨守其职，不负所托。”

林兆和缓缓合起文牍，抬眸望向灯火连绵的营地，说道：“如今四方城界址已定，整地夯土，垦荒开渠，诸事日日推进。

周遭人居愈发密集，声势渐盛，即便刻意收敛，也很难隐秘不露。

此地虽处河套南境，距河套北境尚有路途，可风声无界，消息易传，近来土蛮部、永谢伦部，可有何异动风声？”

张五凑近半分，回道：“我方人手如今只隐匿工匠营中，未能深入北境腹地探察。

所幸首批五人皆熟稔边情，其中三人精通蒙语，便于混迹打探。

此番城址劳作，鄂尔多斯部抽调五百精壮驻营听用，草原部落历来全民皆兵，这些人皆是平