湖广随州城草甸子码头外，数百马匹在涢水岸边走动，在今年的大旱中，涢水也裸露了大片河床，但没有完全干枯，干旱虽重，也没到完全绝收的地步，沿河的多数田地还是有收成，裸露的河床上还有野草生长，正好可以作为马匹饲料。

小娃子站在河岸上，看着对面一片荒地中密集的人群，那里有马匹在奔跑，不时响起几声火铳射击的爆响，围观的人群中随即传出一阵阵喧闹。

那边是随州乡兵的较场，今天安庆骑兵正好在考较，主要是弓箭和火铳射击，考核通过的可以增加一项技能津贴，由于涉及月饷，即便不参加考较的也充满兴趣，除了外出和警戒的之外，剩余骑兵都去看热闹了，连马夫都去了一半，就剩下些人在河边看马。

“娃子，你是不是也想去当骑兵。”

小娃子转头看到是曾老头坐在河岸边，摇摇头回到他身边坐下道，“我没想。”

“想去便去吧。”老头咳嗽两声接着道，“之前一直让你当马夫，没想过入营的事，那是怕有人说你来历不清楚，现下那陈百总也看得起你，那不是一般的百总，是游骑兵的百总，炮兵百总也比不上的，跟着他有前程的。”

小娃子低着头没说话，老头声音沉沉的道，“我一辈子吧没儿没女的，遇到你就当做是自家儿子一般，以前是想着我们爷俩就过过安生日子，不想你去打仗，总归是个卖命差事，我也想要有人养老送终，但现下爷也想明白了，爷有一日走了，你还要过自家的日子，还是要奔自家前程，马夫总不是个长久去处。”

小娃子低声道，“马夫做到爷你这般，那也不比骑兵少了多少。”

“马夫作到爷这般，那也还是个马夫，就算爷跟游骑兵领一样的饷，别人不会称你一声兵爷。”老头叹口气，“世道就是这般的，不论是太平时候还是混乱时候，都得当官才行，哪怕跟着当官的办差，别人也高看一眼。”

两人沉默了片刻，对面较场上又一阵欢呼，小娃子抬头看了一眼，并没有接话，眼神顺着河谷往北看去。

随州所处的位置时称桐柏隘道，即后世所称随枣走廊，是中原地区重要的南北通道，通过这个隘道，可以从南阳旋转门进入湖广。

渑池南渡之后，这里成为流寇肆虐的地区，在崇祯十年被张献忠和曹操攻破，除了州城被难之外，官道沿途受损也十分严重。

流寇接受招